80% du réseau du système lymphatique est sous-cutané et superficiel et 20% profond. Par son anatomie et sa fonction dans l’organisme, le système lymphatique peut se comparer à un réseau maillé comme un filet de pêche. Parce qu’il est sous-cutané et superficiel, il récupère dans un premier temps l’excédent liquidien et les toxines qu’il envoie ensuite dans des vaisseaux plus gros, situés en profondeur et pourvus d’un système de valvules comme les veines. 

Ces vaisseaux vident alors leur contenu dans les ganglions, véritables réservoirs qui filtrent, nettoient et renvoient la lymphe épurée dans la circulation veineuse. Les ganglions superficiels sont situés à la racine des membres et dans le plan profond surtout près des viscères. Les ganglions sont de véritables usines de traitement de déchets que véhicule le système lymphatique. La circulation lymphatique superficielle est parallèle au système veineux superficiel au niveau des membres en particulier. 

Tout le corps dispose de vaisseaux lymphatiques et la lymphe est drainée vers le cœur droit :

• La lymphe venant des membres inférieurs gauches, de l’hémicorps gauche et du membre supérieur gauche circule par le canal thoracique, rejoint la veine sous-clavière gauche pour rejoindre le cœur.
• La lymphe drainée par les membres supérieurs droits et par l’hémithorax droit rejoint la grande veine lymphatique qui se jette dans la veine sous-clavière droite avant de rejoindre le cœur.

A la différence du réseau sanguin, le système lymphatique ne comporte pas d'organe assurant le rôle de pompe…
La circulation résulte en effet des mouvements du corps, des contractions des muscles, des contractions des fibres lisses des parois des vaisseaux lymphatiques et parce que les plus gros vaisseaux possèdent des valvules empêchant le reflux. Si les mouvements du corps ou l'activité physique s'intensifient, la lymphe circulera plus rapidement : il circule approximativement 100 ml de lymphe par heure dans le canal thoracique d'une personne au repos alors que durant un exercice, ce flux peut être 10 à 30 fois plus élevé. 

Au contraire, l'immobilité prolongée entrave le drainage de la lymphe.